De timing is perfect. Terwijl de nieuwe Batman-film The Dark Knight in de
bioscoop alle records breekt, showt Branson zijn White Knight Two. Dat
vliegtuig moet de raket Spaceshiptwo, naar grote hoogte gaan brengen. Vanaf
daar wordt de raket de ruimte in gelanceerd. Gezamenlijk wordt de maandag
gepresenteerde combinatie ‘Eve’ genoemd, een eerbetoon aan de moeder van
Branson.
Rutan is de bedenker van het concept, gefinancierd door ex-topman van
Microsoft Paul Allen. Rutan won eind 2004 de Ansari X Prize voor de eerste
niet door de overheid gesteunde ruimtereis. Dat leverde hem tien miljoen
dollar op.
Samen met Richard Branson startte hij vervolgens Virgin Galactic, dat
commerciële ruimtereizen op grote schaal mogelijk moest maken.
Maandag was het dan zover. Rutan en Branson lieten op Mojave Air Space Port
hun ruimtevaartuig zien aan het grote publiek. Ondanks dat het een
brandstofverslindende aangelegenheid blijft, hebben beide mannen er alles
aan gedaan om hun ruimteschip zo energiezuinig mogelijk te maken.
Vrijwel alles is gefabriceerd uit het lichte, maar zeer sterke
carbonvezel. Alleen de motoren en het landingsgestel zijn van metaal.
Branson benadrukt ook dat ruimtereizen vooral ook milieuvriendelijk moeten
zijn.
De Eve gaat vanaf 2009 commerciële ruimtereizen mogelijk maken. Een kaartje
gaat in dollars ongeveer twee ton kosten. Per 'ritje' kunnen zes personen
meevliegen. Vluchten zullen vertrekken vanuit New Mexico, Spanje, Zweden en
een nog nader te bepalen plaats in Azië.
Virgin Galactic is niet de enige particuliere organisatie die
commerciële ruimtereizen wil aanbieden. Verschillende maatschappijen nemen
deel aan de commerciële 'space race'. Zie daarvoor de slideshow aan de
rechterkant.
Ook Nederlandse enthousiastelingen zien wel brood in het organiseren
van ruimtereizen. Caribbean Spaceport, opgezet door Joep de Jong, Arno
Wielders en Joost Wouters, wil vanaf 2010 dergelijke trips vanaf Curaçao
aanbieden.
Dit artikel is oorspronkelijk verschenen op z24.nl